Северный олень – это парнокопытное млекопитающее семейства оленей.
Длина тела самцов до 220 см, высота в холке до 140 см, весят до 220 кг; самки мельче. Волосяной покров зимой густой и длинный, с сильно развитым подшерстком, летом более короткий и редкий. Окраска летом однотонная, коричневато- или серовато-бурая, зимой более светлая, иногда почти белая. Рога развиты у самцов и у самок; у самцов они больше. Голова небольшая; носовая часть покрыта волосами. Уши короткие, с округлой вершиной. Пальцы на ногах способны широко раздвигаться; средние копыта широкие и плоские, боковые – длинные (у стоящего животного касаются земли); вследствие этого копыта северного оленя имеют сравнительно большую площадь опоры, что облегчает передвижение по глубокому снегу и топким местам.
Распространен северный олень в Европе, Азии и Северной Америке; населяет полярные острова, тундру, равнинную и горную тайгу. Стадное полигамное животное. Зимой основной корм – лишайники (главным образом ягель), ветки, почки деревьев и кустарников; летом – листья и побеги травянистых и кустарниковых растений, ягоды, грибы. Северный олень совершает сезонные миграции, перемещаясь на зимние месяцы в места, обильные ягельными пастбищами, расположенными иногда за многие сотни километров от летних местообитаний (из тундры – в лесотундру и северную часть тайги).
В мае-июне самки рождают 1 оленёнка, реже 2; кормят их молоком 4-5 месяцев. Вскоре после гона самцы сбрасывают рога. Новые рога развиваются с апреля по август. Самки сбрасывают рога после отела; развитие новых заканчивается в сентябре. Линька раз в год. Северный олень – осторожное, чуткое животное с хорошо развитым обонянием. Свободно переплывает через реки и озера.
Имеет промысловое значение (используются мясо и шкура, последняя – для изготовления меховой одежды и замши). Дикий северный олень – родоначальник домашних, имеющих большое значение в хозяйстве народов Крайнего Севера1.